Kada rotor rotira, plin ulazi aksijalno iz ulaza, dobiva energiju zbog guranja lopatica, a zatim teče u vodeće lopatice. Vodeće lopatice skreću protok zraka, mijenjajući ga u aksijalni protok, i istovremeno vode plin u difuzor, dalje pretvarajući kinetičku energiju plina u energiju pritiska, prije nego što ga konačno uvedu u radni kanal.
Princip rada lopatica ventilatora s aksijalnim protokom sličan je onom kod krila zrakoplova. Međutim, dok potonji primjenjuje uzgon prema gore na krilo kako bi podržao težinu zrakoplova, ventilator s aksijalnim protokom je fiksiran u položaju i pokreće zrak.
Poprečni-presjek ventilatora aksijalnog protoka općenito je aeroprofil. Noževi se mogu fiksirati u položaju ili rotirati oko svoje uzdužne osi. Kut između lopatica i protoka zraka, odnosno razmak lopatica, može biti fiksan ili podesiv. Mogućnost promjene kuta ili razmaka lopatica jedna je od glavnih prednosti ventilatora s aksijalnim protokom; manji kut razmaka lopatica proizvodi manji protok, dok povećanje razmaka proizvodi veći protok. Napredni ventilatori s aksijalnim protokom mogu promijeniti razmak lopatica dok ventilator radi (slično kao kod rotora helikoptera), čime se u skladu s tim mijenja brzina protoka. To se naziva ventilator s aksijalnim protokom s promjenjivim lopaticama (VP).
